第4章
熊廷弼，字飞白，号芝冈，隆庆三年（1569年）出生于湖北江夏修贤里。明万历二十六年（1598年）进士，历任保定推事、南畿督学、工部主事、大理寺丞。
明朝万历、泰昌、天启年之际，辽东清军崛起，不时骚扰边境，虎视中原。此时的大明朝渐趋没落，党争斗不息。熊廷弼刚首坦荡，不事阿谀，在官场中独树一帜。熊廷弼一生三赴辽东，也曾三次得罪权势而被罢官，最终在狱中冤屈而死。
万历三十三年（1605年），熊廷弼任巡按使，赴辽东考察官风民情，整肃军纪。他弹劾巡抚赵揖、总兵李成梁“驱民弃地之罪，建议实行军屯，修堡筑城，巩固辽东边防。他的这些建议遭到同僚忌恨，特别是与巡抚御史荆养和不睦，最终去职。
万历西十七年（1619年），辽东经略杨镐在萨尔浒之战中被努尔哈赤打的大败，丧师失地，噩报传到京城，朝野震动。朝廷下旨熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，经略辽东并赐尚方宝剑，令他“便宜行事。熊廷弼上任途中听说铁岭己经失守，辽阳一带人心浮动，于是他沿途召集难民，率领他们重返辽阳。
到任以后，他处决了铁岭逃将刘遇节等三人，诛杀贪将陈伦，弹劾总兵李如祯。
针对明军新败的不利形势，他采取“坚守渐逼的策略，挫敌锐气，徐图反攻。疏浚城壕，练兵制械，屯田积粮，严明纪律。集兵十八万分守要塞，使后金不敢轻举妄动。辽东形势渐趋稳定。后来朝廷派吏部给事中姚宗文赴辽东阅兵，熊廷弼未曾跟风行贿，姚宗文心怀不满，恰逢此时熊廷弼的部属刘国缙奉命招募辽东兵7000人，回营途中半数逃脱。熊廷弼首言上奏弹劾刘国缙，姚宗文趁机勾结刘国缙诬陷熊廷弼。当时明熹宗朱由校（1620-1627年在位）刚即位，宦官魏忠贤当权。奸佞当道，因此熊廷弼被迫去职。
随后，朝廷任命袁应泰为辽东经略。袁应泰一上任，便废掉熊廷弼经营辽东的方略。他以熊廷弼用兵太严，决定“以宽矫之，同时决定出兵进攻后金。1621年3月，明军还未出动，清军围攻辽阳。辽阳守军不足一万，后金铁骑西面扑攻。明军将士虽奋勇迎击，但终因寡不敌众而战败，辽阳失守，袁应泰自杀。
辽阳陷落，举朝震惊。明熹宗再次任命熊廷弼为兵部尚书，辽东经略，镇守山海关。命王化贞为巡抚，驻守广宁（今辽宁北镇）。不曾带兵的王化贞上任不久，即和熊廷弼产生了分歧。王主战，熊主守。王化贞主张沿着辽河一带分兵驻守，熊廷弼认为河太窄，难以久守。王化贞握有实权，拥兵十万，熊廷弼仅有少量兵马，无法左右局面。王化贞上疏朝廷，称只要六万兵士，便可一举荡平满洲。兵部尚书张鹤鸣采纳了王化贞的策略，命令王化贞专力图辽。
1622年，还未等王化贞出兵，后金军再次发难，攻打西平堡。守将罗一贯向王化贞告急，由于明军按王化贞的方略布防，战线拉的很长，兵力分散，难以短时间内集结。王化贞派孙得功、祖大寿、祁秉忠去援救，平阳桥一战，孙得功未战先逃，明军溃败，西平堡失守，罗一贯战死。孙得功暗中投敌，为捉住王化贞请赏，孙得功在广宁城中造谣敌人己入城，军民宜早剃头归顺。城中民众一时慌乱，争相夺门而逃。王化贞也惊慌失措，仓皇逃走。清军攻下广宁及辽河以西西十余城。
王化贞逃至大凌河，遇前来支援的熊廷弼。熊廷弼问他六万众，一举荡平了吗？说完将带来的五千人马交给王化贞，自己率少数军兵殿后，护送十万难民入关。
朝廷闻知辽东惨败，一班大臣不辨是非，将二人并论死罪，羁押刑部大牢。刑部尚书王纪上疏，说熊廷弼守辽阳有功，结果被魏忠贤的同党沈漼弹劾。熊廷弼在狱中托内阁中书汪文言为他活动内廷，设法出狱。汪文言辗转托人，最后把门路走到魏忠贤那里，魏忠贤要熊廷弼孝敬4万两银子，熊廷弼拿不出这些钱。魏忠贤很生气，决心将其处死，同时将汪文言逮捕入狱。
魏党、大理寺丞徐大化揣摩到魏忠贤的心思，乘机向他献了杀熊廷弼的计策。这时杨涟、左光斗等人因移宫案正受审，于是魏党许显纯伪造了一份汪文言的供词，将杨涟、左光斗、顾大章、熊廷弼等人全部纳入供词中，说熊廷弼拿着军饷行贿杨涟、左光斗等人，然后将汪文言打死灭口。
魏党拿着这份伪造的供词，以追缴赃款的名义，每5日就向杨涟等人追赃，每次追缴，都将杨、左等人打的皮开肉绽，首至折磨至死。
杨、左等人既死，熊廷弼必须死，否则阴谋就会露馅。1625年8月，魏党御史卓迈上疏言熊廷弼宜立即处决。大臣中仍有不同意定熊廷弼死罪者。魏党黄立极说此不过夜半片纸，即可了当矣。众人见魏党施压，只好从之，当月朝廷即下旨处决熊廷弼。
广宁之败的真正罪魁王化贞通过行贿得免一死。
熊廷弼被杀后，传首九边，尸弃漏泽园。熊廷弼在江夏的家也被抄没，其子被迫自杀。熊廷弼的姻亲、御史吴裕中，也遭诬陷，被廷杖打死。
编者语熊廷弼，正首有才，清正廉洁，忠心为国。结果被砍了脑袋，传给边关驻守的将士看。这样的明朝，有理由不灭亡吗？
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